El químico Gabor A. Somorjai gana el premio de Ciencias Básicas de la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento

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Este año se celebra el Año de la Química y no parece casualidad que un químico se haya llevado el premio. Somorjai, considerado el padre de la moderna química de superficies, se ha alzado con él "por sus contribuciones pioneras a la comprensión de la química de superficies y la catálisis a escala molecular", según el acta del jurado presidido por el Premio Nobel de Física Theodor W. Hänsch.

El trabajo de este estadounidense de origen húngaro, nacido en Budapest en 1935, y profesor de la Universidad de Berkeley ha supuesto una revolución en el mundo de la química. Gracias a sus trabajos se pasó de una química empírica y macroscópica a una química molecular, consiguiendo entender los procesos a un nivel más básico. Tal y como señala el jurado, "los procesos químicos que tienen lugar en las superficies son cruciales en campos tan diversos como los catalizadores en los tubos de escape, la producción de fármacos o los fertilizantes".

Y es que, para muchos, Somorjai es considerado el "padre de la moderna química de superficies". Su trabajo, según el comité de la Fundación BBVA, "ha jugado un papel realmente crucial en el desarrollo de la química de superficies, con enormes consecuencias en la vida cotidiana y en la economía".
¿Por qué el hielo resbala?

Todos los términos teóricos y técnicos están muy bien pero ¿cómo ha influido Somorjai en nuestras vidas? Mucho más de lo que podría pensar cualquiera al oír el término "química de superficies". Su trabajo ha sido básico para entender fenómenos como la adhesión, la lubricación o la fricción; ha permitido el desarrollo de mejores fertilizantes o catalizadores para que los coches optimicen mejor la gasolina; ha ayudado a entender por qué se destruye la capa de ozono de la estratosfera (por reacciones que ocurren en la superficie de cristales microscópicos) e incluso fenómenos tan corrientes como que el hielo resbale. Incluso en las Olimpiadas de Invierno de 2002 se le consultó qué podían hacer para que las pistas de hielo fueran más rápidas.

Sin embargo todavía son muchos los retos que quedan por delante. El mundo de la energía es uno de ellos, ¿cómo conseguir fuentes energéticas alternativas lejos de los combustibles fósiles? Para Somorjai esta línea de investigación "es una de las fronteras de la ciencia".

Esta es la tercera edición de estos prestigiosos premios, dotados con 3,2 millones de euros distribuidos en ocho categorías distintas. A lo largo del mes de febrero se conocerán los ganadores de las otras categorías: Biomedicina, Ecología y Biología de la Conservación, Música Contemporánea y Economía, Fianzas y Gestión de Empresas.



ESPECIAL PREMIOS NOBEL 2010